La Pet Therapy costituisce un’innovativa terapia di supporto che può essere efficacemente utilizzata nella cura

di numerose patologie che coinvolgono bambini, anziani e disabili.
Tale approccio terapeutico è basato sull’intervento e sulla partecipazione di animali nelle diverse fasi di assistenza a pazienti affetti da alterazioni emozionali e comportamentali, configurandosi come co-terapia,
non sostituendo ma affiancando le terapie tradizionali. Una corretta relazione uomo-animale favorisce infatti l’attivazione di una disposizione positiva del soggetto nei confronti delle diverse problematiche che è costretto
ad affrontare.

Nell'ambito degli interventi definiti Pet Therapy, si distinguono due principali tipologie:

 

 

1.  Attività Assistite con Animali (AAA), note anche come Animal-Assisted Activities, che consistono in attività educative e/o ricreative svolte con la presenza attiva di animali e finalizzate a migliorare la qualità della vita dei destinatari. Questo tipo di interventi non necessitano di obiettivi specifici per ogni visita o incontro, ma prevedono comunque sempre degli obiettivi globali di miglioramento, lasciando più spazio alla spontaneità e all'improvvisazione rispetto alla durata delle attività programmate.
2. Terapie Assistite con Animali (TAA), note anche come Animal-Assisted Therapy, che sono, invece, attività terapeutiche vere e proprie volte a migliorare le condizioni di salute dei destinatari cui si rivolgono, attraverso lo sviluppo di programmi con specifici obiettivi che vanno raggiunti gradualmente, di seduta in seduta. I cambiamenti che è possibile ottenere attraverso le "terapie effettuate con l'ausilio di animali" possono riguardare aree cognitive, emotive, comportamentali, psicosociali o aspetti psicopatologici e possono essere condotti con approcci terapeutici diversi anche se molto spesso si utilizzano tecniche di psicoterapia cognitivo-comportamentale.

Per comprendere meglio le potenzialità della Pet Therapy, ecco i principali benefici che si possono ottenere.

Dal punto di vista cognitivo è possibile:

1. migliorare alcune abilità mentali, potenziare la memorizzazione e alcune tipologie di pensiero riflessivo o induttivo;
2. acquisire capacità di lettura e di utilizzo dei linguaggi convenzionali e simbolici.

Dal punto di vista emotivo è possibile:

1. favorire l'aumento di alcuni vissuti emotivi positivi che servono a combattere emozioni e sentimenti negativi, sviluppando alcune doti dell'intelligenza emotiva quali ad esempio l'empatia e il controllo emotivo;
2. sostenere e promuovere la crescita affettiva dei bambini e degli adolescenti rinforzando comportamenti emotivamente adeguati;
3. superare le tendenze egocentriche tipiche dell’infanzia, favorendo lo sviluppo di comportamenti responsabili e di comprensione dell’animale-terapeuta;
4. stimolare lo sviluppo di buoni livelli di autostima attraverso la costruzione di un’immagine di sé positiva.

Dal punto di vista comportamentale è possibile:

1. favorire il rilassamento corporeo;
2. diminuire l'iperattività e l’aggressività;
3. consentire l'acquisizione di regole e comportamenti adattivi in modo piacevole e attraverso l’utilizzo di un sistema di premi molto efficace.

Dal punto di vista psicosociale è possibile:

1. migliorare le capacità di comunicazione e le relazioni.

Dal punto di vista psicopatologico, quindi soprattutto in relazione ad interventi di TAA, è possibile:

1. trattare alcuni tipi di fobie, quali ad esempio quelle legate a situazioni che vengono evitate per paura o insicurezza in seguito ad eventi traumatici e che possono essere affrontate gradualmente con supporto emotivo e grazie al senso di sicurezza che può favorire la presenza di un "animale terapeutico";
2. ridurre lo stress e l’ansia, soprattutto quello legato alla sperimentazione di shock, di condizioni di istituzionalizzazione (es. permanenze in carcere, in istituti per l’infanzia o per la terza età) o alla necessità di sottoporsi a lungo a cure mediche

Dal punto di vista psicomotorio è possibile:

1. utilizzare vere e proprie forme di riabilitazione a schemi, per la cura di difetti posturali e motorii, stimolando il tono muscolare in situazioni di atrofia e favorendo la motricità anche in persone con handicap.

 

Gli animali che vengono abitualmente coinvolti nella pet-therapy sono cani, gatti, criceti, conigli, cavalli,
uccelli, pesci, delfini.

CARATTERISTICHE GENERALI DEGLI ANIMALI

Il cane è visto come elemento motivante, per questo viene impiegato di frequente quale co-terapeuta,
sia nella cura di bambini che di adulti ed anziani attraverso l'invito al gioco, l'offerta di compagnia e la richiesta
di interazione.

Il gatto è utilizzato nella pet-therapy: per la sua indipendenza e facilità di accudimento, lo si preferisce per persone che vivono sole e che, a causa della patologia o dell'età, non sono agevolate negli spostamenti.

Criceti e conigli sono diffusi nelle nostre abitazioni: osservare, accarezzare e prendersi cura di questi animaletti può arrecare grande beneficio soprattutto a quei bambini che stanno attraversando una fase difficile nella loro crescita.

Il cavallo, attualmente, oltre ad attività sportive o ricreative, viene utilizzato per l'ippoterapia, medica, psicologico-educativa, riabilitativa, che viene praticata generalmente in strutture attrezzate, con il supporto di personale specificatamente preparato ed addestrato. A beneficiare dell'ippoterapia sono soprattutto i bambini autistici, i bambini Down, disabili, persone con problemi motori e comportamentali.

Da alcuni esperimenti effettuati su gruppi di anziani, è stato rilevato l'effetto benefico derivante dal prendersi cura abitualmente di uccelli, in particolare pappagalli.

E' stato constatato che l'osservazione dei pesci di un acquario può contribuire a ridurre la tachicardia e la tensione muscolare, agendo così da antistress.

I delfini occupano un posto privilegiato nelle attività che prevedono terapie con gli animali. L'amicizia tra uomini e delfini è di vecchia data ed il loro utilizzo quali co-terapeuti si è rivelato particolarmente efficace per la depressione ed i disturbi della comunicazione. La delfino-terapia è utile anche per i pazienti artistici, li aiuta, in molti casi, ad uscire, almeno parzialmente dal proprio isolamento.